私家园林在汉代已发其端。但此时它虽然从宫苑系统中离异、分化出来，却不能归属于非宫苑系统，只能构成为宫苑系统中具有一定独立价值的子系统。因而汉代的私家园林，不但为数极少，而且并不具备后来私家园林的典型特征。此时的代表作有茂陵袁广汉、刘武的兔园、董仲舒的舍园等。

　　在魏、晋时期，由于隐逸之风和欣赏自然的趣味已波及社会上层，因此建构私家园林是其连锁反应。石崇在洛阳的金谷园就是典型的例子。金谷园地形起伏，并且临河而建。它把金谷涧的水引来形成园中水景，河涧可行游船，人坐岸边又可垂钓，岸边杨柳依依，又有繁多的树木配置。

　　到了南北朝，建园之风大炽。主要表现为以下三方面：一是宫苑遍布都城及其周郊，二是寺观园林大量出现。如著名的报恩寺、龙华寺、追圣寺等。三是和宫苑、寺院同步相应的宅园——主要是王侯、贵族的园林更为稠密地出现在北国和江南，它们往往和寺院交错在一起，但在艺术风格方面却和宫苑比较接近。

　　在唐代，著名的宅园很多，往往为著名文人所有如王维辋川别业、裴度的午桥庄、李德裕的平泉山庄等。就辋川别业来说，它是有湖水之胜的天然山地园，它在造园中吸取了诗情画意的意境，精心的布置，充分利用自然条件，构成湖光山色与园林相结合的园林胜景，又有诗人的着力描绘，使得辋川别业处处引人入胜，流连忘返，犹如一幅长长的山水画卷，淡雅超逸，耐人寻味，既富自然情趣，又有诗情画意。王维、李德裕的别墅、山庄均属中国园林史上著名的私家大园，它们在规模上还留有园囿的影子。另外，此时还出现了一些著名的私家小园，如白居易在庐山构筑的“草堂”。

　　自唐代以后，私家园林如雨后春笋般的大量涌现。发展到明清时期，私家园林已遍布全国各地，甚至在一些少数民族地区也有相当数量的私家园林，与此同时也最终形成了江南、北方、岭南三大地方风格鼎峙的百花争艳的局面。