陆生中型、少为树形的植物。根状茎粗肥，直立，树干状或匍匐状，包有叶柄的宿存基部，无鳞片，也无真正的毛，而幼时叶片上被有棕色粘质腺状长绒毛，老则脱落，几变为光滑。叶柄长而坚实，基部膨大，两侧有狭翅如托叶状的附属物，不以关节着生；叶片大，一至二回羽状，二型或一型，或往往同叶上的羽片为二型。叶脉分离，二叉分歧。孢子囊大，球圆形，大都有柄，裸露，着生于强度收缩变质的孢子叶（能育叶）的羽片边缘，或生于正常营养叶的下表面（后者不产于中国），其顶端具有几个增厚的细胞。常被看作为不发育的环带，纵裂为两瓣形。孢子为球圆四面形。原叶体为绿色，土表生。

    本科共有三属。其中两属（Todea和Leptopteris）特产南半球，而紫萁属则产北半球，它的代表种分布于欧、亚、北美三洲。