筑山的原则是有真为假、作假成真。
  理水手法：可以概括为十个字：分、隔、破、绕、掩、映、近、静、声、活等十种，须根据主题确定，因地制宜。
 “大分小聚”是理水的原则。大型的水面处理，如护坡、池沼，大都是用天然水面略加改造而成，如杭州的西湖，为了不致感到开阔水面的单调就要“分”，即将水面分割成大小长短深浅曲折等形状不同的景区。
完成分的手段是“隔”，即用堤、闸、廊、桥、榭、岛、散石、汀步、矶树，花等，小园的水体聚胜于分，聚的布局使水面辽阔，有水乡漫漶之感，如网师园。以水面为主体，水面集中作湖泊型，以显其宽，突出了“网师”“渔隐”的主体，仅仅400平方米的水面，却给人以湖水荡漾之感。
理水还要讲究掩映，所谓“掩”，就是用山石、树木、建筑、堤桥等掩蔽岸线及水流、入口、水源，造成烟水迷离，菰蒲缥缈，来去悄然，幽邃深隐的效果，甚至深藏不露，不尽尽之，“映”指的是池面不宜完全掩蔽，宜适当开敞以便倒影天光云影，亭、廊、桥、堤、花木、岛屿、山峦、矶岸等。以扩大空间，并在夜景中邀月招云，掩映是造成景观层次与深度效果的重要手段。
“问渠哪得清如许，为有源头活水来”。沟通水系、或在池中挖井泉，使池水不断更新，这是理水的先决条件，在选择园址时，尽可能利用川泉等天然水体。仁者静，重视仁义与道德的中国文化传统，使中国人喜欢静观或观静，所谓万物静观皆有德，宁静以致远，水令人远，极大的影响了中国古典园林中的理水手法，即水面均以静赏为主，即使是溪流也处理得油然蜿蜒、清漪微涟。