背景：平安末期，武士阶层中以宗室出身的地方豪族源氏和平氏为中心聚合成关东和关西两大集团，各自拥有大量的庄园和武土。1185年关东武士集团的首领源赖朝灭平氏，夺取政权并在关东的镰仓(东京附近)建立“幕府”，自任将军，开始了幕府专政的武家政治时期。从这时起直到德川幕府灭亡时将近700年间，幕府的将军成为日本的实际统治者。 

（一）禅宗与前期枯山水

镰仓时期，汉地佛教的禅宗传入日本。

惠能创立的禅宗主张不立文字、教外别传、直指人心、见性成佛， “禅定”的坐禅修持方式也比其他各宗甚至比净土宗的都更为简单。因此信徒甚众。

禅宗讲求哲理，其哲理的主旨在于超然物外，不重具体外象而重内在精神，把大千世界的纷纭高度抽象化为此时此地的悟性，颇有些老庄的意味，很适合中国知识分子的胃口。知识界乐于接受，形成谈禅理、悟禅机的风尚。

到宋代，禅宗压倒其他各宗而大为兴盛，对当时的理学、文学、绘画都有很大的影响。南宋时禅宗在江南尤为流行；江南一带的禅宗“五山十刹”成了全国最著名的佛寺和佛教文化中心。

禅宗的简易修持方法很能适应于文化较低的武士阶层的要求，而它的抑压人性，使人心如木石的极端克已主义的特点又确实符合武士的心理状态。因此，幕府也很重视。禅宗佛教在幕府政权的支持下，逐渐取代净土宗在日本广为流布起来，历数百年而不袁。 

日本各地大量兴建禅宗寺院，确立了“禅宗七堂伽蓝”的寺院建筑制度。仿效中国做法，定出禅寺的“五山十刹”。

禅宗僧侣效法宋代禅僧都努力提高自己的文化素养，他们精研汉学，长于诗文、书法和绘画。“五山文学”就是由禅僧的文学活动而启其端。  

寺院园林也像其他艺术门类一样，接受禅宗思想的浸润而形成禅宗风格的园林，并且逐渐取净土园林而代之。禅僧中也涌现出不少的造园家，日本的禅僧造园犹如中国的文人造园。

京都的西芳寺庭园和天龙寺龟山殿庭园是早期禅宗园林的两个代表作，由禅僧梦窗疎石设计。 

（二）后期枯山水

禅宗园林风格的成熟期则是在“书院造庭园”出现以后。 

室町时期，寝殿造建筑已逐渐消失，代之而兴起的是完全日本意味的“书院造”建筑。这种建筑直接来源于日本民居，但它的设计意匠也受到禅宗思想的启迪。 

 庭园面积压缩，由早先的“园”转化为“庭”。小面积的庭园内容极简约，以沙代水、以石代山。

往往是一组或若干组的石景，白沙或绿苔铺地，配植少量的乔灌木，此外即别无他物。

人不能进入庭园，只可从旁观赏犹如大型盆景。这就是作为独立园林的枯山水——后期枯山水。

以石景为园林创作的主要内容的后期枯山水，标志着日本的造园艺术升华到了一个更高的境界。禅僧造园家都擅长于枯山水的设计，社会上因此而称他们为“石立僧”。

京都的大德寺大仙院庭园和龙安寺庭园是两个最著名的书院造庭园，它们分别代表着后期枯山水的两种典型样式。